流行學研究的對象是人群，這與臨床醫(yī)生研究對象是個體病人明顯不同。流行學主要研究什么人在什么時間和什么地點發(fā)生了疾病，即疾病分布的描述；疾病的流行規(guī)律是什么；疾病發(fā)生的條件是什么，哪些因素與疾病的發(fā)生有關(guān)；如何采取措施控制這些疾病，控制的效果如何。以最終達到預(yù)防疾病的發(fā)生，保證人人健康的目的。
從19世紀就已開始進行流行學的探究了，當時一些經(jīng)典的研究對搶救生命做出了很大貢獻。比如1854年，斯諾運用流行學方法找出倫敦霍亂流行的主要原因是井水污染，否定了當時盛行的“瘴氣”學說。引導(dǎo)人們采取正確措施，切斷了傳染源。
此后針對各種急性、烈性傳染病的威脅，并作為專門研究其傳播、流行和防制的疾病流行學就應(yīng)運而生。因此流行學的傳統(tǒng)定義是一門研究人群中疾病流行的科學，研究范疇主要是傳染病。1930年比較有代表性的定義是“流行病學是關(guān)于傳染病的傳染源、傳播途徑及預(yù)防的科學”。
隨著一些國家傳染病發(fā)病率的下降，特別是抗生素及其他特效療法的出現(xiàn)，某些傳染病的死亡率急劇下降，因此傳染病死亡率在許多國家已退居次要地位，而一些非傳染病如心腦疾患、惡性腫瘤等成了主要死因。面對這種情況，世界上許多學者提出流行學應(yīng)包括傳染病和非傳染病兩者。
隨著科學技術(shù)的進步，人們不僅在物質(zhì)生活和精神生活上追求更高的滿足，而且健康需要也成為人們愿意為之付出代價的一種更高級的需求。1980年世界衛(wèi)生組織召開的流行學教育專題討論會上就提出：流行學研究健康和疾病在人群中的分布和影響因素，以保證合理地計劃衛(wèi)生服務(wù)，有效地進行疾病監(jiān)測，并使預(yù)防和控制規(guī)劃得以實現(xiàn)。
由此可見，流行學作為一門社會性很強的應(yīng)用和方法學科，其定義必然要不斷發(fā)展，以適應(yīng)所處的社會和時代的需要。
流行學作為群體醫(yī)學的一門學科，與臨床醫(yī)學、基礎(chǔ)醫(yī)學分別從不同的角度、采用不同的方法和手段進行醫(yī)學的研究，使醫(yī)學研究更全面，方法更完善、內(nèi)容更充實。流行學受許多學科的影響，也對醫(yī)學各科的發(fā)展發(fā)揮著積極的作用，因此逐漸受到醫(yī)學界的重視。
流行學研究需要一定的臨床醫(yī)學知識作基礎(chǔ)，例如研究同一病名下不同病型的不同致病因素作用的強度、時間與發(fā)病的關(guān)系時，就需要臨床醫(yī)學知識。有時，進行流行學某些方面(如輕型、隱型疾病的診斷，病原攜帶狀態(tài)等)的研究時，需要的臨床醫(yī)學知識比臨床醫(yī)師所需要的還多。此外，研究疾病的臨床表現(xiàn)，往往能從中得出病因的線索，在考慮某種因素能否成為病因時，除以疾病分布為依據(jù)外，也應(yīng)分析這種解釋是否符合臨床經(jīng)過。
反之，臨床醫(yī)學上疾病的診療問題，可以運用流行學方法來解決。比如，以臨床病例為基礎(chǔ)，探索疾病在某人群中發(fā)病的特征、可能的病因、以及評價防治措施的效果，就是流行學在臨床醫(yī)學上的應(yīng)用。兩學科的發(fā)展與融合，便形成了臨床流行學。
流行學與臨床醫(yī)學是互相支持、互相補充的，其主要區(qū)別在于研究對象的不同，前者以群體為對象，后者則以病例個體為對象。正是由于研究對象的差異，故需采用不同的研究方法和進行不同內(nèi)容的研究。
流行學與基礎(chǔ)醫(yī)學分別從宏觀和微觀的角度進行疾病的研究，二者的發(fā)展又相互促進。比如研究傳染病的流行學，就需要微生物學、寄生蟲學和免疫學的知識，有時還涉及到生物學。流行學的發(fā)現(xiàn)又可以促進基礎(chǔ)醫(yī)學研究。比如斯諾、巴德分別闡明霍亂、傷寒是經(jīng)糞口傳播的、這些發(fā)現(xiàn)均在病原體發(fā)現(xiàn)之前，后人正是根據(jù)流行學結(jié)果才從糞便中分離出病原體。
流行學與基礎(chǔ)醫(yī)學也相互融合、滲透，研究疾病的遺傳性病因，過去多以孿生子為研究對象，現(xiàn)則充分運用遺傳學的新理論和新技術(shù)，這種研究遺傳與疾病關(guān)系的學科稱作遺傳流行學。
流行學與基礎(chǔ)醫(yī)學的主要區(qū)別在于，前者在群體水平上進行疾病的病因、病機與轉(zhuǎn)歸的研究，而大部分基礎(chǔ)醫(yī)學則從分子、細胞、組織的水平上探討發(fā)病的機理。
目前幾乎在醫(yī)學的每一學科和每種疾病的研究中都需應(yīng)用流行學研究方法，但就其內(nèi)容和范疇而言，不外乎有兩個方面：其一是有關(guān)傳染病的研究，其二是進行健康與非傳染病的研究。
進行傳染病的研究是因為傳染病死亡率雖較低，但發(fā)病率仍較高，尤其在一些發(fā)展中國家。此外一時得到控制的傳染病，一旦在人們放松預(yù)防措施時，就可能再度流行。一旦出現(xiàn)適宜于疾病蔓延傳播的條件時，傳染病仍可能發(fā)生大流行。傳染病的流行學研究主要包括其在特定的時間地點和人群中的流行規(guī)律，制定防治措施和檢驗防治效果。研究的核心是尋找傳播途徑，以達到控制和消滅傳染病的目的。
健康的維持有賴于機體內(nèi)環(huán)境的平衡和機體與外環(huán)境的平衡，流行學要研究從健康演變?yōu)榧膊∵@過程中的影響因素及其分布，以及影響疾病轉(zhuǎn)歸的預(yù)后因素，觀察疾病發(fā)生發(fā)展、轉(zhuǎn)歸的全過程，從群體角度出發(fā)來研究疾病的自然史和影響人群中疾病變化的因素，借以探索病因，提出防制措施并評價防制效果。研究的核心是尋找病因線索，以達到預(yù)防的目的。
流行學作為預(yù)防醫(yī)學的一門學科，在控制傳染病上起了巨大作用，使傳染病在死因中所占地位下降。在非傳染病的研究中，流行學也發(fā)揮著積極的作用。例如對惡性腫瘤和其他慢性病進行的流行學研究后，提出了可能的病因和對策。
隨著社會和生活環(huán)境的顯著改變，流行學方法正在擴大其應(yīng)用范疇，例如可用于研究影響身心健康的各種因素、保健服務(wù)、社區(qū)衛(wèi)生、醫(yī)療評價、計劃生育、衛(wèi)生經(jīng)濟管理、行為科學等，還用于研究車禍、自殺、犯罪及其他社會現(xiàn)象。
當代流行學不僅作為一門應(yīng)用學科在病因的探索、疾病的預(yù)防上發(fā)揮著作用，而且作為一門方法學推動著研究；不僅為流行學本身服務(wù)，而且在為其他許多學科作出積極的貢獻。