包被大腦半球溝和回外層的灰質(zhì)，是調(diào)節(jié)機(jī)體機(jī)能的最高部位。哺乳動物出現(xiàn)了高度發(fā)達(dá)的大腦皮層，并隨著神經(jīng)系統(tǒng)的進(jìn)化而進(jìn)化。新發(fā)展起來的大腦皮層在調(diào)節(jié)機(jī)能上起著主要作用；而皮層下各級腦部及脊髓雖也有發(fā)展，但在機(jī)能上已從屬于大腦皮層。高等動物一旦失去大腦皮層，就不能維持其正常的生命活動。人類的大腦皮層更產(chǎn)生了新的飛躍，有了抽象思維的能力，成為意識活動的物質(zhì)基礎(chǔ)。人類大腦皮層的神經(jīng)細(xì)胞約有140億個，面積約2200平方厘米，主要含有錐體形細(xì)胞、梭形細(xì)胞和星形細(xì)胞（顆粒細(xì)胞）及神經(jīng)纖維。按細(xì)胞與纖維排列情況可分為多層，自皮層表面到髓質(zhì)大致分為六層。皮層的神經(jīng)元之間聯(lián)系十分廣泛和復(fù)雜，在皮層的不同部位，各層的厚薄、各種神經(jīng)細(xì)胞的分布和纖維的疏密都有差異。根據(jù)皮層的不同特點和功能，可將皮層分為若干區(qū)。機(jī)體的各種功能在皮層具有定位關(guān)系，如運動區(qū)、感覺區(qū)等。但這僅是相對的，這些中樞也分散有類似的功能。如中央前回（四區(qū)）主要管理全身骨胳肌運動，稱運動區(qū)，但中央前回也接受部分的感覺沖動。中央后回主管全身體軀感覺，但刺激該區(qū)也可產(chǎn)生少量運動。皮層除一些特定功能的中樞外，人類皮層大部分區(qū)域稱聯(lián)合區(qū)。臨床實驗證明，某一中樞的損傷，并不使人永久性完全喪失該中樞所管理的功能，經(jīng)過適當(dāng)?shù)闹委熀凸δ苠憻�，常可由其他區(qū)域的代償而使該功能得到一定程度的恢復(fù)。