哺乳綱的1目,通稱象,是世界最大的陸棲動物,主要外部特征為柔韌而肌肉發(fā)達的長鼻,具纏卷的功能,是象自衛(wèi)和取食的有力工具。本目僅有象科 1科共2屬2種,即亞洲象和非洲象。亞洲象歷史上曾廣布于中國長江以南的南亞和東南亞地區(qū),現(xiàn)分布范圍已縮小,主要產(chǎn)于印度、泰國、柬埔寨、越南等國。中國云南省西雙版納地區(qū)也有小的野生種群。非洲象則廣泛分布于整個非洲大陸。
象肩高約 2米,體重3~7噸。頭大,耳大如扇。四肢粗大如圓柱,支持巨大身體,膝關(guān)節(jié)不能自由屈曲。鼻長幾與體長相等,呈圓筒狀,伸屈自如;鼻孔開口在末端,鼻尖有指狀突起,能揀拾細物。上頜具1對發(fā)達門齒,終生生長,非洲象門齒可長達3.3米,亞洲象雌性長牙不外露;上、下頜每側(cè)均具 6個頰齒,自前向后依次生長,具高齒冠,結(jié)構(gòu)復(fù)雜。每足5趾,但第1、第5趾發(fā)育不全。被毛稀疏,體色淺灰褐色。雄象睪丸隱于腹腔內(nèi);雌象前腿后有2個乳頭,妊娠期長達 600多天,一般每胎1仔。非洲象長鼻末端有2個指狀突起,亞洲象僅具1個;非洲象耳大,體型較大,亞洲象耳小,身體較小,體重較輕。
象棲息于多種生境,尤喜叢林、草原和河谷地帶。群居,雄獸偶有獨棲。以植物為食,食量極大,每日食量225千克以上。壽命約80年。一些象已被人類馴養(yǎng),視為家畜,可供騎乘或服勞役。象牙一直被作為名貴的雕刻材料,價格昂貴,故象遭到大肆濫捕,數(shù)量急劇下降。
現(xiàn)代象是從始祖象進化而來。據(jù)化石發(fā)現(xiàn),始新世的始祖象僅吻部較長,體亦小。由始祖象次第演變成現(xiàn)代象。