稀土是一類化學性質(zhì)相似的金屬元素總稱,元素周期表中鑭系元素的鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、钷(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、 鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、镥(La),以及與其性質(zhì)極為相似的釔(y)、鈧(Sc)元素等十七種。為此,有人稱之為“稀土十七姐妹”。
稀土一詞是從18世紀沿用下來的,當時認為提取稀土元素的礦石稀少,而且只能獲得外觀象土一樣的氧化物,故名為“稀土”。其實稀土不“稀”,它們廣泛存在于地殼中,甚至于要比鉛、鋅、錫、鎢、鉬等金屬多幾十乃至幾百倍。稀土也不是“土”,它們是能夠提取成單一的金屬元素。