當機體組織或器官對周圍環(huán)境發(fā)生的迅速變化(即刺激),由最初的迅速發(fā)生反應,隨著時間的延長,最后反應減弱或不再發(fā)生反應的現(xiàn)象。從個體發(fā)生來看,機體的感覺器官最易發(fā)生適應,特別是感受器部分。所有感受器的一個特征是,在經(jīng)過一定時間的刺激以后,它們對刺激可以部分地或完全的發(fā)生適應。當最初施予持續(xù)的感覺刺激時,感受器開始以很高的沖動頻率發(fā)生反應,繼而頻率逐漸減慢,直到最后,在許多情況下,有許多感受器不再發(fā)生任何反應。從種族演化來講,當環(huán)境發(fā)生改變時,機體或其部分組織的機能與結構也將在某種限度內(nèi)隨著發(fā)生相應的改變,以求與所在環(huán)境保持動力平衡,這種現(xiàn)象稱為適應。機體的這種能力稱為適應性。動物越高等,適應性越強。到了人類,不僅能適應環(huán)境,而且能改造環(huán)境。長期適應的結果是進化。所以在進化過程中,機能的分化與專門化是機體對外界環(huán)境長期適應的結果。