在自然界，任何生物群落都不是孤立存在的，它們總是通過能量和物質的交換與其生存的環(huán)境不可分割地相互聯系相互作用著，共同形成一種統(tǒng)一的整體，這樣的整體就是生態(tài)系統(tǒng)。換句話說，生態(tài)系統(tǒng)就是在一定地區(qū)內，生物和它們的非生物環(huán)境（物理環(huán)境）之間進行著連續(xù)的能量和物質交換所形成的一個生態(tài)學功能單位。從類型上去理解，例如森林、草原、荒漠、凍原、沼澤、河流、海洋、湖泊、農田和城市等；也可以從區(qū)域上理解它，例如分布有森林、灌叢、草地和溪流的一個山地地區(qū)或是包含著農田、人工林、草地、河流、池塘和村落與城鎮(zhèn)的一片平原地區(qū)都是生態(tài)系統(tǒng)。整個地理殼便是由大大小小各種不同的生態(tài)系統(tǒng)鑲嵌而成。生態(tài)系統(tǒng)是地理殼的基本組成單位，它的面積大小很懸殊，其中最大的生態(tài)系統(tǒng)就是生物圈，它實質上等于地理殼。
任何一個能夠維持其機能正常運轉的生態(tài)系統(tǒng)必須依賴外界環(huán)境提供輸入（太陽輻射能和營養(yǎng)物質）和接受輸出（熱、排泄物等），其行為經常受到外部環(huán)境的影響，所以它是一個開放系統(tǒng)。但是生態(tài)系統(tǒng)并不是完全被動地接受環(huán)境的影響，在正常情況下即在一定限度內，其本身都具有反饋機能，使它能夠自動調節(jié)，逐漸修復與調整因外界干擾而受到的損傷，維持正常的結構與功能，保持其相對平衡狀態(tài)。因此，它又是一個控制系統(tǒng)或反饋系統(tǒng)。生態(tài)系統(tǒng)概念的提出，使我們對生命自然界的認識提到了更高一級水平。生態(tài)系統(tǒng)的特征包括：(1)具有自我調節(jié)能力。(2)能量流動、物質循環(huán)和信息傳遞是生態(tài)系統(tǒng)的三大功能。(3)生態(tài)系統(tǒng)中營養(yǎng)級數目一般不會超過4～5個。(4)生態(tài)系統(tǒng)是一個半開放的動態(tài)系統(tǒng)，要經歷一個從簡單到復雜，從不成熟到成熟的演變過程，其早期階段和晚期階段具有不同特性。