當熱中子（它的動能跟常溫下氣體分子的動能差不多）進入一些具有奇數(shù)中子的重原子核（23592U，23392U，23994Pu）內時，裂變就可能發(fā)生。重核分裂時產生兩個較小的核和兩個或更多個中子
（23592U平均產生2.5個中子）以及許多能量。典型的核裂反應如有：
23592U 10n—→14156Ba 9236Kr 310n 能量
23592U 10n—→10342Mo 13150Sn 210n 能量
式中10n是中子。
從上面的核反應方程來看，同一種核可能不只按一種方式分裂。裂變產物如14156Ba和9236Kr還能放射β粒子（0－1e）和γ射線（00γ），直到最后變成穩(wěn)定的同位素。
14156Ba—→0－1e 00γ 14157La
9236Kr—→0-1e 00γ 9237Rb
這些反應的產物還能繼續(xù)放出β粒子，在幾個步驟之后，變成穩(wěn)定的同位素，分別為14159Pr和9040Zr。
能裂變的23592U在天然鈾礦中只占0.7％，其余的99.3％都是不能被熱中子分裂的23892U。反應堆里用的鈾棒是天然鈾或濃縮鈾（鈾235的含量占2～4％）制成的。裂變產生的是速度很大的快中子，很容易被鈾235俘獲而不發(fā)生裂變，必須設法把快中子變?yōu)槁凶�。因此，要在鈾棒周圍放上叫做減緩劑的物質，它們不吸收或很少吸收中子，使快中子跟它們碰撞后，能量減小，速度減緩。常用的減緩劑有石墨、重水和普通水。如果放出的快中子被減緩速度，它們就能引起其他重原子發(fā)生裂變，這些核放出9個中子再引起9個鈾原子核裂變，這些裂變產生的27個中子再產生81個中子，……。這個過程叫做鏈式反應。在一定體積內，鈾樣品應具有足夠的量維持鏈反應，這最低的樣品量叫做臨界質量。
發(fā)生裂變時放出的巨大能量，可以按著名的愛因斯坦質能關系式E=mc2計算。這里，E是來自一定質量m損失的能量，c是光速。如果使彼此分開的中子、電子和質子結合成任一特定的原子，就會發(fā)生質量虧損。例如，根據(jù)各組成粒子的質量能算出一個42He原子質量是4.032982u。而由42He原子的實測質量是4.002604u，所以質量虧損是0.030378u。由于原子比彼此分開的中子、質子和電子更穩(wěn)定，原子處于較低的能級。因此，假定42He原子由分開的質子、電子、中子構成，則每個原子損失的0.030378u將以能量的形式釋放出來。跟質量虧損相當?shù)哪芰拷凶鲈雍私Y合能。結合能和鍵能類似，兩者都是把整體（原子核或分子）拆散成基本組分所需能量的量度。彼此分開的核粒子比它們在核內結合時有更大的質量。
原子序數(shù)在30～63之間的元素比起非常輕和非常重的元素，每個核粒子有較大的質量虧損，這意味著最穩(wěn)定的核存在于原子序30～63的元素之間。由于它們相對穩(wěn)定性較好，絕大部分的核裂變產物都是原子序數(shù)為中間的元素。因此，當發(fā)生裂變并生成較小的更穩(wěn)定的核時，這些粒子的總質量減小，質量必然要轉變?yōu)槟芰俊?/font>
1kg23592U或23994Pu裂變時釋放的能量約相當于20000tTNT。