受精卵形成后即不斷分裂成較小的細胞,這個過程稱為卵裂(cleavage)。卵裂是在基因控制下進行的十分精確的過程。卵裂的速度很快,每卵裂一次所需的時間依物種而異。斑馬魚為15 s,海膽30 s,蛙60 s,小鼠則需10~20 h。卵裂產(chǎn)生的細胞稱為囊胚細胞或卵裂球(blastomere)。卵裂球只是數(shù)量增多,每個卵裂球沒有生長,卵裂球緊挨在一起,總體沒有增大。第一次卵裂和第二次卵裂都是縱向分裂,但兩者的分裂面相互呈直角,把受精卵垂直分裂成4個體積相同的卵裂球。第三次分裂則是橫向分裂,是不均等的水平分裂,生成8個卵裂球,上面的4個體積小,下面的4個體積大,含有大量卵黃(yolk)顆粒。每個物種均有其特有的胚胎卵裂圖式,由細胞質中卵黃蛋白質量的分布所決定。它決定在什么位置上發(fā)生卵裂和卵裂球的相對大小。卵內卵黃較少的一端稱為動物極,富集卵黃的一端稱為植物極。卵黃對卵裂有抑制作用。從產(chǎn)生8個卵裂球起,卵裂球開始重新排列,可以有兩種類型:一是形成中空的球狀體,稱為囊胚(blastura);另一種是形成雙層扁平結構,稱為盤狀囊胚(dis-coblastura)。哺乳動物中,未來的外胚層細胞形成中空的球狀體即胚泡(blastocyst),胚胎本身則是從胚泡的內細胞團(inner cell mass)逐漸形成盤狀囊胚。胚泡中的其他細胞則分化成為滋養(yǎng)層細胞。胚胎發(fā)育至囊胚期時,都是卵裂過程。