既含氨基（－NH₂）又含羧基（-COOH）的有機化合物。氨基酸中還含有氨基的氫與分子中的其他部分發(fā)生取代而形成亞胺的環(huán)狀化合物（亞氨基酸）。氨基與羧基結合在同一碳原子上的稱為α-氨基酸。天然得到的氨基酸大部分是α-氨基酸（R－CHNH₂－COOH），α-氨基酸相互間失水形成肽鍵連接（見圖）的化合物為蛋白質(zhì)或肽。由于氨基從α順次向相鄰的碳原子移動，因此被稱之為β-，γ－，δ-氨基酸等，但并不存在于蛋白質(zhì)中。在生物體內(nèi)這些氨基酸僅以游離狀態(tài)存在著（例如：β-丙氨酸，γ-氨基丁酸）。氨基酸是本世紀初由費歇爾等（E．Fisher etal．）闡明的。構成一般蛋白質(zhì)的有23種（半胱氨酸和胱氨酸另計），立體構型均屬L-型。這些氨基酸的簡稱詳見“氨基酸合成”詞目中。氨基酸根據(jù)氨基與羧基數(shù)分類為中性即一氨基一羧酸（如丙氨酸、亮氨酸等），酸性即一氨基二羧酸（如天冬氨酸、谷氨酸），堿性的即二氨基一羧酸（如賴氨酸）等。此外還把含有芳香環(huán)、羥基、巰基的氨基酸分別分類為芳香族氨基酸（如酪氨酸、苯丙氨酸、色氨酸）、含羥基氨基酸（如絲氨酸、蘇氨酸）、含硫氨基酸（半胱氨酸、胱氨酸、甲硫氨酸）。在自然界中還發(fā)現(xiàn)許多非蛋白質(zhì)組成成分的氨基酸，在植物中主要是以游離的或γ-谷氨酰衍生物的形態(tài)存在。