主動和被動的含義是相反相對地兩個名詞，醫(yī)學(xué)家們通過觀察研究人們睡眠發(fā)生的形式后，把睡眠分成了主動睡眠和被動睡眠兩種睡眠形式。什么是主動睡眠和被動睡眠呢？
主動睡眠就是由于大腦皮層細(xì)胞受到刺激過多過久，或者單調(diào)的重復(fù)刺激，使大腦皮層細(xì)胞內(nèi)的興奮活動轉(zhuǎn)變?yōu)橐种贫霈F(xiàn)的睡眠。比如人們在乘長途車時，如果不與周圍人談話或者觀賞窗外景色，車行不久，由于車輪那單調(diào)而有節(jié)奏的滾動聲音帶給人們持續(xù)不斷的刺激，就出現(xiàn)打瞌睡，象聽冗長而枯燥的報告，同樣也可以催人入睡，這就叫主動睡眠。
被動睡眠則是由于大腦皮層細(xì)胞得不到由網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)激活系統(tǒng)傳來的興奮沖動，使皮層細(xì)胞被動發(fā)生抑制而產(chǎn)生的睡眠。因?yàn)槿说拇竽X皮層象一個加工廠，工廠的原料便是身體內(nèi)外的各種刺激(如由眼、耳、鼻、舌、身及腸胃、膀胱……等內(nèi)臟器官各方面的感覺)，這些刺激先在腦干的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)進(jìn)行初步加工和整理，然后分門別類傳遞到各個部位的大腦皮層細(xì)胞，使之興奮，人們便保持覺醒狀態(tài)而能對各種刺激作出恰當(dāng)?shù)姆磻?yīng)。如果進(jìn)入到網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的刺激少了，沒有足夠的信息送到大腦，那么大腦這個加工廠也只好“停工待料”，細(xì)胞發(fā)生抑制而產(chǎn)生睡眠。人們到了夜晚，活動少了，進(jìn)入網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的信息減少，不久就會出現(xiàn)思睡而進(jìn)入睡眠。所以做完夜班的同志白天睡覺時，拉上窗簾使光線變暗，減少外面的各種刺激便容易入睡就是這個道理。