3G，全稱為3rd Generation，中文含義就是指第三代數(shù)字通信。1995年問世的第一代模擬制式手機(jī)（1G）只能進(jìn)行語音通話；1996到1997年出現(xiàn)的第二代GSM、TDMA等數(shù)字制式手機(jī)（2G）便增加了接收數(shù)據(jù)的功能，如接受電子郵件或網(wǎng)頁；第三代與前兩代的主要區(qū)別是在傳輸聲音和數(shù)據(jù)的速度上的提升，它能夠在全球范圍內(nèi)更好地實(shí)現(xiàn)無縫漫游，并處理圖像、音樂、視頻流等多種媒體形式，提供包括網(wǎng)頁瀏覽、電話會議、電子商務(wù)等多種信息服務(wù)，同時也要考慮與已有第二代系統(tǒng)的良好兼容性。為了提供這種服務(wù)，無線網(wǎng)絡(luò)必須能夠支持不同的數(shù)據(jù)傳輸速度，也就是說在室內(nèi)、室外和行車的環(huán)境中能夠分別支持至少2Mbps（兆比特／每秒）、384kbps（千比特／每秒）以及144kbps的傳輸速度。（此數(shù)值根據(jù)網(wǎng)絡(luò)環(huán)境會發(fā)生變化)。
　　相對第一代模擬制式手機(jī)(1G)和第二代GSM、TDMA等數(shù)字手機(jī)(2G)，3G通信的名稱繁多，國際電聯(lián)規(guī)定為“IMT-2000”（國際移動電話2000）標(biāo)準(zhǔn)，歐洲的電信業(yè)巨頭們則稱其為“UMTS”通用移動通信系統(tǒng)。
　　3G標(biāo)準(zhǔn)，國際電信聯(lián)盟(ITU)目前一共確定了全球四大3G標(biāo)準(zhǔn)，它們分別是WCDMA、CDMA2000和TD-SCDMA和WiMAX。
　　2009年1月7日下午2：30，工業(yè)和信息化部在內(nèi)部舉辦小型牌照發(fā)放儀式，3G牌照正式發(fā)出。中國移動在當(dāng)天上午首先獲得TD-SCDMA牌照，中國電信和中國聯(lián)通則在當(dāng)天下午分別獲得CDMA2000和WCDMA牌照。