殼聚糖（Chitosan）是甲殼（Chitin）的脫乙�；a物。甲殼素廣泛存在于蝦、蟹等甲殼動物及昆蟲、藻類和細菌中，是世界上僅次于纖維素的第二大類天然高分子化合物。殼聚糖大分子的分子量通常在幾十萬左右。
一、分子量小于10000的低聚殼聚糖具有許多優(yōu)于殼聚糖大分子的功能性質，包括良好的水溶性、保濕增濕性、抑菌抗菌作用等。
1 水溶性質
殼聚糖是含氮多糖類天然生物活性物質，在其大分子鏈結構中含有大量的-NH3和-OH基團，當殼聚糖降解時，其均分子量低，殼聚糖分子內的氫鍵作用隨之減弱，使殼聚糖分子在溶液中具有更大的擴展趨勢，從而引起殼聚糖分子構像發(fā)生一定的變化。而長鏈的縮短和分子構像的變化使得殼聚糖在水溶液中的無序程度增加，從而使其水溶性能大為改善。
2 吸濕保濕性質
低聚殼聚糖分子中大量的-NH3和-OH強極性基團的存在，不僅使低聚殼聚糖的水溶性大為改觀，也使其具有良好的吸濕保濕功能。研究表明：均分子量一定的低聚殼聚糖具有優(yōu)于甘油和透明質酸的吸濕保濕功能，且在一定的分子量范圍內，隨均分子量的降低，保濕增濕性能逐漸增強。
3 抗菌抑菌作用
低聚殼聚糖具有明顯的抗菌抑菌作用，無錫輕工業(yè)大學夏文水等通過對大腸桿菌的抗菌抑菌活性的試驗，證明殼聚糖的抑菌作用也是隨著殼聚糖的均分子量的降低而逐漸增強的，尤以均分子量為1500左右的低聚殼聚糖的抗菌效果好。而且通過比較實驗，還證明了游離氨基的存在是殼聚糖抑菌抗菌作用的基礎。
二、低聚殼聚糖的應用
低聚殼聚糖所特有的各種生理活性和功能性質，使其在保健食品、生物醫(yī)藥、日用化妝品等方面具有獨特的應用價值。
2．1 低聚殼聚糖在保健食品方面的應用
低聚殼聚糖作為一種生物活性的天然高分子化合物，具有低甜度、低熱值、降血脂、降血糖等功效，而且無毒、無副作用。以低聚殼聚糖為主要原料生產的生物保健品，不僅有利于人體腸內雙歧桿菌的增值，同時可抑制腸內有毒菌和腐敗物質的生成，增加人體內纖維素的質和量，提高機體的免疫力。低聚殼聚糖的保健功能并不限于某些特定的器官，而是可作用于人體全身。甲殼素的基本單位N-乙酰葡萄糖也是構成人體的重要物質--透明質酸的組成單元，于人體有很好的親和性，不會對人體產生排斥作用。目前，各國以殼聚糖為主要原料的生物保健品已有幾十種之多，其中大多數都是殼聚糖大分子產品，但鑒于人體對殼聚糖產品的吸收是通過人體中的生物酶降解后吸收的，低分子量的殼聚糖產品更有利于人體的快速吸收。
2．2 低聚殼聚糖在生物醫(yī)藥方面的應用
低聚殼聚糖在生物醫(yī)藥方面的重要用途之一是利用低聚殼聚糖的抑制腫瘤作用來制取抗癌藥劑，低聚殼聚糖特別是低聚6～8糖可通過活化人體中的淋巴細胞，抑制癌細胞的繁殖和擴散來達到抗癌作用。
癌細胞的形成伴隨大量癌毒素的釋放，此毒素會降低人體中的鐵質，使人貧血、食欲減退，而低聚殼聚糖在人腸內形成的小分子基團會很容易被腸所吸收，從而抑制癌毒素在體內的釋放；同時殼聚糖作為一種良好的聚電解質，能很好地吸附在血管壁細胞的表面，從而可抑制癌細胞的轉移。
低聚殼聚糖可有效地活化人體淋巴細胞，增強人體抵抗病菌的能力。人體中的淋巴細胞如NK、LAK具有分辨正常細胞、殺死病菌細胞的效能，從而使人具有免疫能力。淋巴細胞的生理活性與其周圍環(huán)境的PH值有很大的關系，以PH值稍顯堿性為最佳。通常癌細胞的周圍為酸性，而低聚殼聚糖上的氨基堿性基團可適當調節(jié)體內的PH值，并通過這種調節(jié)作用改變機體處于病態(tài)時的生物化學平衡，加強淋巴細胞的生理活性，從而對癌細胞的繁殖進行抑制。
低聚殼聚糖保持了殼聚糖大分子所具有的其他功能性質，包括降膽固醇、降血壓、防治糖尿病、強化肝臟功能、治療燒、燙傷等等。