能侵染某些高等植物的非細胞形態(tài)病原體。作用類似病毒，但沒有蛋白質外殼，是一類較小的核糖核酸（RNA）分子。1971年首先在患馬鈴薯紡錘塊莖病的病薯中發(fā)現(xiàn)。這種病原體對RNA酶極為敏感而不被蛋白酶或脫氧核糖核酸（DNA）酶破壞，分子量約為120千道爾頓。對它研究較多的第納（Theoder Diener）把這類感染因子叫做類病毒，以和病毒區(qū)別。在電子顯微鏡下把變性的馬鈴薯紡錘塊莖病類病毒（PSTV）和雙鏈DNA相比較，推測它是單鏈環(huán)形RNA分子。后來經過序列測定證實，PSTV是自身堿基序列高度互補的環(huán)狀RNA，含359個核苷酸，其最可能的二級結構是由許多短雙鏈區(qū)和短不配對區(qū)交替排列形成的，可構成天然類病毒在電子顯微鏡下所顯示的棒狀結構。20世紀70年代還發(fā)現(xiàn)一些造成巨大經濟損失的植物病害是類病毒引起的，如椰子死亡病類病毒曾殺死菲律賓島上約3000萬株椰子樹。目前已發(fā)現(xiàn)近20種類病毒，其中有10幾種已測定了一級結構。它們都是高度自身互補的單鏈閉環(huán)RNA。此外，