水體中的病原微生物常因數(shù)量較少而難以檢出，即使檢出結(jié)果為陰性，也不能保證無病原微生物存在；同時(shí)檢出手續(xù)也很復(fù)雜。所以，在實(shí)際工作中常借用檢查水體中有無“指示菌”存在及其數(shù)量多少來判定水質(zhì)是否被污染。這在水的衛(wèi)生學(xué)檢查方面有較重要的意義。一般將大腸菌群、糞鏈球菌、產(chǎn)氣莢膜桿菌、銅綠假單胞菌、金黃色葡萄球菌等作為糞便污染指示菌，其中以大腸菌群指數(shù)（亦稱大腸桿菌指數(shù)）最常使用。大腸菌群指數(shù)（coli-index）指1升水中含有的大腸菌群數(shù)。大腸菌群是一群以大腸埃希氏菌為主的需氧及兼性厭氧，革蘭氏陰性，無芽孢桿菌，能在48小時(shí)內(nèi)發(fā)酵乳糖并產(chǎn)酸產(chǎn)氣。檢測中規(guī)定生活飲用水的水質(zhì)標(biāo)準(zhǔn)為1升水中大腸菌群不得超過3個(gè)，即大腸菌群指數(shù)不得大于3。也可用“大腸菌群值”來表示。即以水樣中可檢出1個(gè)大腸菌群數(shù)的最小毫數(shù)常用于飲用水、食品、飲料等的衛(wèi)生檢測中。