逆轉(zhuǎn)錄病毒是RNA病毒,它有三個基因:gag-編碼病毒的核心蛋白;pol-編碼逆轉(zhuǎn)錄酶;env-編碼病毒的被膜糖蛋白。有的逆轉(zhuǎn)錄病毒還帶有癌基因(vonc),即有的逆轉(zhuǎn)錄病毒有致癌作用。近年來,已設計構建成一些缺陷型病毒(defective virus)使逆轉(zhuǎn)錄病毒成為有用的基因載體,成功地把抗藥性基因轉(zhuǎn)入了人體造血前體細胞,并在細胞中表達。Hock等選用了缺失編碼病毒外殼蛋白基因的逆轉(zhuǎn)錄病毒,因此不能合成自身的外殼,但它有識別外殼蛋白進行包裝的信號(一段尚未鑒定的DNA順序)。用這種缺陷的逆轉(zhuǎn)錄病毒去感染某種細胞株,這種細胞株包含有輔助病毒(helper virus)。輔助病毒能合成蛋白外殼,但缺失了識別蛋白外殼進行包裝的信號,因此它不能包裝成病毒顆粒。當用逆轉(zhuǎn)錄病毒感染細胞株后,逆轉(zhuǎn)錄病毒的RNA進入輔助病毒的外殼蛋白,成為病毒顆粒。這時把受感染的細胞同骨髓細胞一起培養(yǎng),包裝在輔助病毒外殼蛋白中的逆轉(zhuǎn)錄病毒RNA,進入骨髓細胞,病毒DNA插入宿主細胞基因組,基因的活性得到表達。這時,由于骨髓細胞里面沒有輔助病毒,所以整合進宿主基因組的逆轉(zhuǎn)錄病毒,不再有外殼蛋白可供包裝,因此也就無法增殖,而只能被“陷”在宿主基因組中,通過細胞分裂而傳給下一代子細胞。