病毒是一種可以在其它生物體間傳播并感染生物體的微小生物（其實(shí)因?yàn)椴《颈旧聿荒苓M(jìn)行新陳代謝，所以某種程度上還不能說病毒是生物）。有時使用“病毒”描述那些在真核生物中傳播和感染的生物；使用“噬菌體”或“吞噬體”來描述那些在原核生物間傳播的生物。這種生物通常由蛋白質(zhì)組成的具有保護(hù)功能的衣殼和被衣殼包被的核酸（DNA或RNA）組成，衣殼和核酸合稱為核衣殼。有些病毒的核衣殼外面，還有一層由蛋白質(zhì)、多糖和脂類構(gòu)成的膜叫做囊膜，囊膜上生有刺突，如流感病毒。
衣殼使得感染過程可以通過不同的機(jī)制實(shí)現(xiàn)。感染的結(jié)果是寄主細(xì)胞的復(fù)制過程被中斷來產(chǎn)生更多的病毒體，從而完成病毒的生命周期。病毒在某種程度上是介于生物和非生物之間的，它們能夠繁殖和遺傳，但卻必須依靠寄主細(xì)胞和其中的復(fù)雜的酶。在某種程度上可以把它們算為普通的分子片段。然而，它們?nèi)允巧�，而且是明顯的寄生生物，它們不能離開它們的寄主獨(dú)立繁殖。就像很多寄生蟲那樣它們也有特定的寄主范圍。有時是一個，有時是多個。
由病毒引起的疾病包括由很多不同種類但相關(guān)的病毒引起的流感、天花、由人體免疫缺陷病毒（HIV）病毒引起的艾滋病（獲得性免疫功能缺陷綜合癥，AIDS）。最近發(fā)現(xiàn)宮頸癌和乳頭狀瘤病毒有很大關(guān)系，一個重要的證據(jù)顯示了人類癌癥和病毒的關(guān)系。
因?yàn)樗鼈兪褂昧思闹鞯幕顒訖C(jī)制，因此病毒很難殺滅�，F(xiàn)在最有效的預(yù)防病毒的方法是接種疫苗。病人通常要求使用對病毒沒有什么作用的抗生素，這使得細(xì)菌產(chǎn)生越來越強(qiáng)的抵抗力。因此在對病人進(jìn)行治療前應(yīng)該等待檢驗(yàn)結(jié)果以確定病人的疾病是由病毒引起的還是由細(xì)菌引起的。
病毒的起源不是很清楚。現(xiàn)在最流行的解釋是它們來源于其它寄主有機(jī)體，起源于例如質(zhì)�；蜣D(zhuǎn)座子的。也有人認(rèn)為它們是簡化了的微生物或分別起源于原始海洋的有機(jī)生物湯。不同的病毒可能起源于不同的機(jī)制。
其它具有傳染性的比病毒結(jié)構(gòu)還簡單的微粒包括：類病毒，擬病毒和朊病毒。