絕大部分的粒細胞屬中性粒細胞。每微升血液中約有4500個中性粒細胞。由于這些細胞的細胞核的形態(tài)特殊,又稱為多形核白細胞。中性粒細胞在血管內(nèi)停留的時間平均只有6-8小時,它們很快穿過血管壁進入組織發(fā)揮作用,而且進入組織后不再返回血液中來。在血管中的中性粒細胞,約有一半隨血流循環(huán),通常作白細胞計數(shù)只反映了這部分中性粒細胞的情況;另一半則附著在小血管壁上。同時,在骨髓中尚貯備了約2.5×1012個成熟中性粒細胞,在機體需要時可立即動員大量這部分粒細胞進入循環(huán)血流。
中性粒細胞在血液的非特異性細胞免疫系統(tǒng)中起著十分重要的作用,它處于機體抵御微生物病原體,特別是在化膿性細菌入侵的第一線,當炎癥發(fā)生時,它們被趨化性物質(zhì)吸引到炎癥部位。由于它們是藉糖酵解獲得能量,因此在腫脹并血流不暢的缺氧情況下仍能夠生存,它們在這里形成細胞毒存在破壞細菌和附近組織的細胞膜。由于中性粒細胞內(nèi)含有大量溶酶體酶,因此能將吞噬入細胞內(nèi)的細菌和組織碎片分解,這樣,入侵的細菌被包圍在一個局部,并消滅,防止病原微生物在體內(nèi)擴散。當中性粒細胞本身解體時,釋出各溶酶體酶類能溶解周圍組織而形成膿腫。
中性粒細胞的細胞膜能釋放出一種不飽和脂肪酸——花生四烯酸,在酶的作用下,由它再進一步生成一組旁分泌激素物質(zhì),如血栓素和前列腺素等,這類物質(zhì)對調(diào)節(jié)血管口徑和通透性有明顯的作用,還能引起炎癥反應和疼痛,并影響血液凝固。