蠟質(zhì)玉米，俗稱粘苞米，或糯玉米，是農(nóng)業(yè)部門培育的雜交品種，屬于特種玉米。在國際上，它和高油玉米、高直鏈玉米等被稱為高值玉米。蠟質(zhì)玉米經(jīng)濕磨后可得到蠟質(zhì)玉米淀粉，它是一種價格昂貴、用途廣泛的特殊淀粉品種。
一般的淀粉中有支鏈淀粉和直鏈淀粉兩種成分，分別占60%~70%和30%~40%。而蠟質(zhì)玉米淀粉中幾乎100%是支鏈淀粉。一般淀粉的糊液穩(wěn)定性不好。在加熱和冷卻過程中粘度變化較大，這是由于直鏈淀粉的關(guān)系，線性的直鏈淀粉比例越大，淀粉糊液的穩(wěn)定性越差。蠟質(zhì)玉米淀粉幾乎不含有直鏈淀粉，所以它的糊液穩(wěn)定性很好，不易老化，并且具有透明度和成膜性好等優(yōu)點。因此，蠟質(zhì)玉米淀粉及其變性淀粉在食品造紙和粘合劑行業(yè)中具有不可替代的商業(yè)價值。
蠟質(zhì)玉米的開發(fā)利用在美國和法國比較成熟。美國1996年種植了24萬公頃蠟質(zhì)玉米，產(chǎn)量大約為200萬噸，多為黃色蠟質(zhì)玉米。美國的蠟質(zhì)玉米幾乎全部用于濕磨工業(yè)加工淀粉。其產(chǎn)品已經(jīng)在食品、粘合劑和造紙行業(yè)中得到廣泛使用，并行成配套系列。如美國一家公司的蠟質(zhì)玉米變性淀粉已經(jīng)超過40種。蠟質(zhì)玉米變性淀粉已經(jīng)成為變性淀粉中一個很重要的組成部分。
我國的淀粉工業(yè)在近20年中發(fā)展迅速，總產(chǎn)量由1979年的28萬噸發(fā)展到目前的247萬噸，1993~1994年之間的淀粉產(chǎn)量增長率甚至超過60%，由152萬噸增長到247萬噸。但變性淀粉的產(chǎn)量目前還很低，只占全部淀粉產(chǎn)量的3.8%。發(fā)達國家則超過40%。由于市場需求的發(fā)展和工業(yè)技術(shù)水平的不斷提高，用戶對產(chǎn)品的性能要求越來越趨向于專一化、定向化。大路貨的普通淀粉難于滿足某些特定的需求。變性淀粉和蠟質(zhì)玉米淀粉這樣的特殊淀粉將會在市場競爭中占據(jù)越來越大的份額。